Sinagogas, casas comerciais e residências de judeus foram invadidas e incendiadas e seus pertences destruídos na Alemanha e na Áustria entre os dias 9 e 10 de novembro de 1938, episódio que ficou conhecido como Kristallnacht – "Noite dos Cristais Quebrados".

A partir de então, milhares foram torturados, mortos ou deportados para campos de concentração. A justificativa usada pelos nazistas foi o assassinato do então diplomata alemão em Paris, Ernst von Rath, pelo jovem Herschel Grynszpan, de 17 anos, dois dias antes. Grynszpan estava transtornado com a expulsão de sua família da Alemanha no final de outubro daquele ano.

O episódio marcou o início do Holocausto, que causou a morte de seis milhões de judeus na Europa até o final da Segunda Guerra Mundial.

A perseguição nazista à comunidade judaica alemã já havia começado em abril de 1933, com a convocação aos cidadãos a boicotarem estabelecimentos pertencentes a judeus. Mais tarde, judeus foram proibidos de frequentar estabelecimentos públicos, inclusive hospitais.

No outono europeu de 1935, a perseguição aos judeus, apontados como "inimigos dos alemães", atingiu outro ponto alto com a chamada "Legislação Racista de Nuremberg". Enquanto o resto do mundo parecia não levar o genocídio a sério, Hitler levava adiante a sua política de limpeza étnica.

Ainda em 1938, as crianças judias foram expulsas das escolas e foi decretada a expropriação compulsória de todas as lojas, indústrias e estabelecimentos comerciais pertencentes a judeus. Em 1º de janeiro de 1939, foi adicionado obrigatoriamente aos documentos de judeus o nome Israel para homens e Sarah para mulheres.